吴郡（今属江苏省苏州市）有位蒋生，非常喜好神仙之道，曾跟道士学过炼丹术。二十岁时他离开家，在四明山下隐居，他很积极地修葺炉灶、烧柴生火，每天勤奋炼丹，然而干了十年也没炼出仙丹。
后来蒋生到荆门旅行，在集市上看见一个乞讨的人，那人皮肤很难看，裸露着身体，病怏怏的，打著寒噤说不出话。蒋生可怜他，脱下身上的皮衣给他穿上，还说愿意收留他作自己的随从。蒋生问他家里的事，那人说：“我是楚地人，姓章，名全素。老家在南昌，本有数百亩良田，但因为连年饥荒，我已经在荆江流落十年了。家裡的田地交给了官家，自己身体又有病，没法谋生。如今能得到先生的怜悯收容，真是万幸。”
蒋生带着章全素回到四明山，继续炼丹。章全素爱睡懒觉，贪图安逸，蒋生经常因为这个打骂他。蒋生有一块石砚放在几案上，有天章全素对蒋生说：“先生这么喜欢当神仙，也炼了这么久的丹。听说人吃了仙丹，能化骨成金，这样当然长生不老。先生炼的神丹，能让石砚化成金子吗？如能做到，我就认为先生是有道之人。”
蒋生心知自己做不到，深觉惭愧，但口头上却用别的话搪塞过去：“你一个佣人，能懂得修仙这样的事吗？你在这儿胡言乱语，小心再讨一顿打骂。”章全素听了，笑著走开了。
过了一个多月，章全素从衣服里取出一个小瓢，对蒋生说：“这个瓢中放着仙丹，能化石为金。我想借用先生的石砚，把仙丹放在上面，看看能不能变成金子，可以吗？”蒋生性格比较轻率武断，一听就认定章全素口出狂言，骂道：“我学习炼丹十年了，都还没参透其中奥妙，你一个佣人，有什么资格和我谈论这个？”章全素面露惧色，不再说话。
第二天，蒋生独自去山水间散步，命章全素看家。夜里回到家，看到章全素已经死了。蒋生用草蓆覆盖章全素的尸体，准备给他做一副棺材，安葬到野地里。撤走蓆子时，却看到尸体不见了，只剩一套衣服鞋帽。蒋生很吃惊，心想章全素恐怕是神人异士，这时他发现几案上的石砚也不翼而飞，愈发感到惊奇。
又过了一天，蒋生看到炼丹的锅具下发出光来，他想：“难道是我炼的仙丹在发光？”他从炉灰中找到了自己的石砚，砚台顶部都已化为晶莹的紫金，原来这就是章全素的仙丹的威力。蒋生这才明白章全素是真正的有道之人，只恨自己有眼不识，错失学道的机缘，越想越感到惭愧鬱闷。后来蒋生终究没炼成仙丹，死在四明山中。
炼丹修仙，不是凭着技术、耐性就能成功的。蒋生能遇见章全素，其实是因为冥冥之中有神相助。他有志于修行却不得其门而入，虽然锲而不捨，但固执己见、心高气傲，只以身分、外形衡量他人。或许在他看来，神人异士就该是仙风道骨、谈吐深奥，怎麽会是一个粗鄙懒惰的乞丐？然而神佛度人并无定式，倘若只看表面，往往就会使人忽视内涵，错失良机。
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